R+ en équitation : renforcement positif, négatif et punitions expliqués simplement
Le R+ en équitation, c'est le renforcement positif : on ajoute quelque chose d'agréable (une friandise, une gratouille) juste après un comportement pour que le cheval le refasse plus souvent. De l'autre côté, le R- (renforcement négatif), consiste à retirer quelque chose de désagréable, le plus souvent une pression, pour obtenir un comportement souhaité.
On entend de plus en plus parler de ces termes partout à l'écurie ou sur les réseaux, avec leurs copains P+ et P-… mais qu'est-ce qu'ils veulent vraiment dire ?
Ils viennent de la théorie de l'apprentissage, et plus précisément du conditionnement opérant décrit par le psychologue B.F. Skinner. Ces quatre mécanismes expliquent comment ton cheval apprend.
On t'explique tout ça simplement, en dessin, avec des exemples du quotidien et ce qu'en dit la science.
Positif ou négatif : ça ne veut pas dire « bien » ou « mal »
C'est LE piège de vocabulaire. En théorie de l'apprentissage, « positif » et « négatif » n'ont rien à voir avec une valeur morale : ce sont des signes mathématiques.
Positif (+) = on ajoute un stimulus.
Négatif (−) = on retire un stimulus.
Et le deuxième mot dit ce qu'on cherche à obtenir :
Renforcement = on veut augmenter un comportement.
Punition = on veut diminuer un comportement.
En combinant les deux, on obtient quatre cases : R+, R-, P+ et P-. Le R- n'est donc pas « mauvais », et le R+ n'est pas automatiquement « gentil ». L'important, c'est d'être attentif aux signaux que t'envoie ton cheval pour adapter ta façon de lui apprendre les choses.
Le renforcement positif (R+) : ajouter quelque chose d'agréable
Le R+ consiste à ajouter un stimulus agréable pour augmenter un comportement. En équitation, ce stimulus est souvent une friandise ou une gratouille.
Exemple : ton cheval ose toucher du bout du nez un objet qui lui fait peur. Tu lui donnes aussitôt une friandise. Résultat : il a plus envie de recommencer, et l'objet devient moins inquiétant.
D'autres situations où le R+ marche très bien :
apprendre à toucher une cible (le « target ») ;
donner les pieds ou rester immobile pour le maréchal ;
monter dans le van sans stress ;
accepter la douche, le spray ou la tondeuse.
Les clés pour bien utiliser le R+ :
Le timing. La récompense doit arriver tout de suite après le bon comportement. Quelques secondes de retard, et ton cheval associe la friandise à autre chose.
Un marqueur. Un clic ou un « Ouiii » dit précisément « c'est ça ! » au moment exact, même si la friandise arrive une seconde plus tard (on en parle plus bas).
La bonne récompense. Elle doit avoir de la valeur pour TON cheval. Une étude a montré que la tape sur l'encolure n'a qu'un effet renforçant très faible, voire nul (Takahashi et al., 2016).
Des règles claires autour de la nourriture. Récompense seulement après le marqueur, jamais quand il fouille tes poches : c'est ce qui évite un cheval « quémandeur ».
Le renforcement négatif (R-) : retirer une pression
Le R- consiste à retirer un stimulus désagréable pour augmenter un comportement. En équitation, ce stimulus est le plus souvent une pression : jambe, rêne, longe, stick.
Exemple : tu mets une pression avec ta jambe, ton cheval se décale, et tu relâches aussitôt ta jambe pour valider sa réponse. Ce n'est pas la pression qui apprend au cheval, c'est le relâchement : il comprend que se décaler fait disparaître la gêne.
Le R- est la base de l'équitation « classique » : la plupart de nos aides fonctionnent comme ça, à pied comme à cheval. Bien utilisé, il permet d'aller vers des aides de plus en plus légères (McLean & Christensen, 2017).
Les clés pour un R- juste :
Relâcher au bon moment, dès que le cheval répond, même un tout petit peu.
Commencer léger, puis augmenter progressivement seulement si nécessaire, et redescendre dès que possible.
Ne jamais maintenir une pression en continu : sans relâchement, le cheval n'a aucun moyen de savoir ce qu'on attend de lui, et il finit par s'endurcir aux aides.
Punition positive (P+) et punition négative (P-) : diminuer un comportement
La punition vise à faire diminuer un comportement, en ajoutant quelque chose de désagréable (P+) ou en retirant quelque chose d'agréable (P-).
La punition négative (P-)
On retire un stimulus agréable pour diminuer un comportement.
Exemple : ton cheval tape du pied quand tu apportes sa ration. Tu éloignes le seau jusqu'à ce qu'il arrête. La nourriture disparaît quand il tape : le comportement diminue.
La punition positive (P+)
On ajoute un stimulus désagréable pour diminuer un comportement.
Exemple : ton cheval s'approche de la clôture électrique et reçoit une décharge en la touchant. Résultat : il ne touche plus le fil. Pas besoin d'humain pour qu'il y ait P+ : l'environnement s'en charge très bien.
Rappel important
La punition n'apprend pas toujours au cheval quoi faire à la place. Un cheval puni pour avoir tapé du pied sait ce qu'il ne doit pas faire, pas ce qu'on attend de lui. D'où l'intérêt d'enseigner surtout avec des renforcements : récompenser le cheval qui attend calmement sa ration est souvent plus efficace que de le punir car il tape.
Attention aussi à la confusion fréquente entre R- et P+ : les deux utilisent une pression, mais l'un la retire pour valider une réponse, l'autre l'ajoute pour stopper un comportement.
R+, R-, P+, P- : le tableau récapitulatif
Les quatre quadrants de l'apprentissage se résument en deux questions : est-ce qu'on ajoute ou retire quelque chose ? Et est-ce qu'on veut augmenter ou diminuer le comportement ?
Renforçateur primaire ou secondaire : quelle différence ?
Il existe deux types de renforçateurs : le primaire, qui répond directement à un besoin essentiel, et le secondaire, qui devient agréable grâce à un apprentissage.
Renforçateur primaire : il répond directement à un besoin essentiel du cheval, comme la nourriture. Pas besoin de lui apprendre qu'une carotte, c'est bien !
Renforçateur secondaire : il n'a pas de valeur au départ, mais il en prend grâce à un apprentissage fait au préalable. Par exemple ta voix qui dit « Ouiii », ou le bruit d'un clicker.
Pour créer un renforçateur secondaire, on l'associe plusieurs fois au renforçateur primaire : « Ouiii » → friandise, « Ouiii » → friandise… Au bout d'un moment, le cheval comprend que ce son annonce quelque chose de bon. C'est tout le principe du clicker training : le clic marque le bon comportement à la seconde près, puis la récompense suit. Le clicker permet aussi de valider une réponse à distance, ce qui est bien pratique en liberté ou en longe.
R+ ou R- : ce que dit la science
Les études montrent que les chevaux entraînés avec du R+ recherchent davantage le contact humain et apprennent au moins aussi bien, sans que le R- bien utilisé soit à bannir.
Le cheval se souvient de qui l'a récompensé. À l'Université de Rennes, des poneys ont appris à reculer à la voix, soit en R+, soit en R-. Les poneys du groupe R+ cherchaient plus le contact avec les humains après l'entraînement, et apprenaient mieux. Les poneys du groupe R- recherchaient moins ce contact (Sankey et al., 2010a).
Cet effet dure dans le temps. Chez de jeunes chevaux, l'association d'une récompense à un exercice a augmenté leur intérêt pour l'humain, y compris plusieurs mois après, et même envers des personnes inconnues (Sankey et al., 2010b).
Un peu de R+ suffit à faire une différence. Dans une étude suédoise, des propriétaires ont ajouté environ 20 minutes de R+ par semaine pendant 8 à 9 semaines, en gardant leur travail habituel en R-. Leurs chevaux ont ensuite cherché davantage le contact avec une personne inconnue (Larssen & Roth, 2022).
Le R+ aide aussi les chevaux qui ont un passé difficile. Chez des poneys recueillis après négligence ou maltraitance, intégrer du R+ dans le programme de rééducation présenterait des bénéfices pour leur bien-être (Innes & McBride, 2008).
À l'inverse, les chercheurs en science de l'équitation rappellent que le R- reste au cœur de l'équitation, et qu'il peut être éthique s'il est appliqué correctement : pression légère, relâchement immédiat, cheval qui n'est jamais mis en échec (McLean & Christensen, 2017). Beaucoup de cavaliers combinent donc les deux : du R- pour les aides, du R+ pour motiver, rassurer et apprendre de nouvelles choses.
Des exercices en R+ sur Appaloo
Sur Appaloo, tu trouveras des exercices à pied et à cheval qui peuvent être réalisés selon ta méthode d'éducation, que tu travailles plutôt en R-, en R+ ou en mixant les deux.
On a aussi quelques exercices « Full R+ » dans l'app, proposés par nos membres. Et toi aussi, tu peux proposer les tiens pour qu'on les ajoute au catalogue, directement depuis l'application !
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N'hésite pas à partager cet article à tes potes d'écurie pour que tout le monde connaisse enfin le vrai sens de R+, R-, P+ et P- !
FAQ : tes questions sur le R+ en équitation
Que veut dire R+ en équitation ?
R+ est l'abréviation de « renforcement positif ». On ajoute quelque chose d'agréable pour le cheval, comme une friandise ou une gratouille, juste après un comportement, pour qu'il le reproduise plus souvent.
Quelle est la différence entre R+ et R- ?
Les deux servent à augmenter un comportement. En R+, on ajoute quelque chose d'agréable. En R-, on retire quelque chose de désagréable, le plus souvent une pression de la jambe, de la rêne ou de la longe.
Le R- est-il de la maltraitance ?
Non. « Négatif » veut seulement dire qu'on retire un stimulus. Bien appliqué, avec une pression légère relâchée au bon moment, le R- est la base des aides en équitation. C'est une pression forte, maintenue ou sans relâchement qui pose problème.
Quelle est la différence entre R- et P+ ?
Le R- retire une pression pour valider une bonne réponse, et augmente donc un comportement. La P+ ajoute quelque chose de désagréable pour faire cesser un comportement. Le même outil, une pression, peut donc servir à l'un ou à l'autre selon le moment où on l'ajoute ou on l'enlève.
Peut-on monter à cheval en full R+ ?
Oui, certains cavaliers éduquent et montent leur cheval presque uniquement en R+. Cela demande un apprentissage progressif et beaucoup de cohérence. La plupart des cavaliers combinent R+ et R- au quotidien.
Le R+ rend-il un cheval mordeur ou quémandeur ?
Pas s'il est bien cadré. Le cheval doit apprendre que la récompense arrive après le marqueur (clic ou « Ouiii »), et jamais quand il fouille les poches. Récompenser le calme et la politesse fait partie de l'apprentissage.
C'est quoi le clicker training ?
C'est une méthode de R+ qui utilise un petit boîtier qui fait « clic ». Le clic devient un renforçateur secondaire : il marque le bon comportement au moment précis, puis la friandise suit.
Sources scientifiques
Innes, L. & McBride, S. (2008). Negative versus positive reinforcement: an evaluation of training strategies for rehabilitated horses. Applied Animal Behaviour Science, 112(3-4), 357-368.
Larssen, R. & Roth, L. S. V. (2022). Regular positive reinforcement training increases contact-seeking behaviour in horses. Applied Animal Behaviour Science.
McLean, A. N. & Christensen, J. W. (2017). The application of learning theory in horse training. Applied Animal Behaviour Science, 190, 18-27.
Sankey, C., Richard-Yris, M.-A., Henry, S., Fureix, C., Nassur, F. & Hausberger, M. (2010a). Reinforcement as a mediator of the perception of humans by horses (Equus caballus). Animal Cognition, 13(5), 753-764.
Sankey, C., Richard-Yris, M.-A., Leroy, H., Henry, S. & Hausberger, M. (2010b). Positive interactions lead to lasting positive memories in horses, Equus caballus. Animal Behaviour, 79(4), 869-875.
Skinner, B. F. (1953). Science and Human Behavior. New York : Macmillan.
Takahashi, A., Nishiyama, K., Ohkita, M. & Sawa, K. (2016). Failure to find reinforcement effect of neck patting in horses (Equus caballus). Psychologia, 59(2-3), 91-99.
Warren-Smith, A. K. & McGreevy, P. D. (2008). Equestrian coaches' understanding and application of learning theory in horse training. Anthrozoös, 21(2), 153-162.